Cada vez con más frecuencia, es posible encontrar buques más pequeños en las rutas entre Asia y el norte de Europa, donde abundan los mega-portacontenedores, debido a que la reducción de los fletes marítimos permite a los panamax clásicos obtener también beneficios.
Desde el mes de abril de 2018, habrá tres servicios que conecten ambas zonas utilizando embarcaciones con capacidad para 5.000 TEUs, algo que era impensable en la era de los 'Ultra Large Container Vessel', ULCVs, según recoge el último informe de la consultora Drewry.
La naviera francesa CMA CGM ha sido una de las que ha apostado por esta nueva tendencia, al introducir en julio de 2017 el servicio quincenal Seane, que en marzo de 2018 ha pasado a ser quincenal. Junto a Hapag-Lloyd, el operador es el que cuenta con una red más estable entre Europa y Australasia gracias a su servicio Newmo/Eax.
En él, utiliza portacontenedores con capacidad para 6.100 TEUs de media que unen Singapur con los puertos del norte de Europa, aunque no es la principal conexión de este servicio. La próxima actualización será la de Hyundai Merchant Marine, HMM, en su línea Asia Europe Express, AEX, que comenzará a operar el 8 de abril con el Hyundai Forwad, con capacidad para 4.728 TEUs.
El itinerario que realizará, que pasará por Corea del Sur, China, Taiwán, Singapur, Sri Lanka, Holanda, Alemania y Reino Unido, será el siguiente: Busan - Shanghai - Ningbó - Kaohsiung - Yantián - Singapur - Colombo - Rotterdam - Hamburgo - Southampton - Singapur - Hong Kong - Busan.
Esta línea competirá con otras 17 de periodicidad semanal entre Asia y el norte de Europa que ofrecen las alianzas marítimas, en las que los buques son tres veces más grandes. La llegada de AEX y el aumento de la cantidad de buques en la conexión Seane alterará temporalmente el creciente tamaño medio de las embarcaciones, que en dos años han pasado de los 14.100 TEUs a los 15.300 TEUs.
Sin embargo, la tendencia pronto volverá a reafirmarse a medida que sean entregados nuevos UCLVs y se incorporen a las operaciones existentes. En el caso de la red 2M, en mayo de 2018 el servicio AE6/Lion se independizará del TP6/Pearl en el Transpacífico, con lo que aumentará el tamaño medio, que se sitúa en 13.300 TEUs.
El rediseño de la red de 2M entre Asia y el norte de Europa incluirá un total de cuatro escalas menos en las rotaciones de orientación oeste y siete en las de orientación este, con el fin de reducir la congestión en algunos puertos y mejorar la fiabilidad de los servicios. En cuanto a Aex, se promocionará especialmente su velocidad, dado que ofrece unos tiempos de tránsito de 28 días entre Shanghai y Rotterdam.
Reducción de las tasas de flete
El retorno a los panamax clásicos entre Asia y Europa se ha visto facilitado por unos precios de flete relativamente reducidos. Actualmente, las unidades de 6.000 TEUs alquiladas resultan más rentables que las de 10.000 TEUs propias, teniendo en cuenta los trayectos actuales y los costes del bunkering, y pueden generar pequeños beneficios incluso con unas tasas de carga bajas.
Sin embargo, el precio es entre 80 y 100 dólares (entre 64 y 80 euros) mayor por TEU en comparación con los buques propios de más de 18.000 TEUs, lo que hace que la ventana de oportunidad sea más estrecha en caso de que las condiciones actuales cambien.
En la consultora, no esperan que este auge de los buques más pequeños en las líneas entre Asia y Europa siga en aumento, pero mientras los precios de flete sigan siendo atractivos y los costes del combustible no se incrementen demasiado, algunos servicios de este tipo pueden encontrar una buena oportunidad en este mercado.