La conducción autónoma de vehículos industriales parece cada vez más cerca. Los avances tecnológicos y las diversas experiencias, incluso con servicios regulares de carga, que se están llevando a cabo en diferentes partes del mundo hacen que la utilización de esta tecnología vaya tomando cuerpo con rapidez.
La última experiencia en este sentido ha sido desarrollada por la tecnológica norteamericana Embark, que ha colocado una red de cámaras, radar y lidar, así como un software de conducción en un camión Peterbilt, de tal modo que el vehículo ha recorrido un total de 3.900 kilómetros para cruzar los Estados Unidos, de costa a costa, en un trayecto entre la ciudad californiana de Los Ángeles y la localidad de Jacksonville, en la costa atlántica de Florida, a través de la autopista Interestatal 10.
El vehículo se condujo automáticamente en todo el viaje, aunque un conductor iba en cabina en todo momento monitorizando todos los parámetros del convoy, con la idea de desarrollar un sistema de conducción autónomo susceptible de ser usado en autopistas sin asistencia humana.
Embark está desarrollando un equipo de sensores y programación para vehículos industriales pensando en su uso en recorridos fijos desde una plataforma a otra a través de vías de alta capacidad, para que los conductores se encarguen de aquellas maniobras más complicadas, así como de la conducción de los vehículos hasta que entren en autopistas.
Según los cálculos de esta empresa tecnológica estadounidense, el viaje entre Los Ángeles y Jacksonville lleva cinco días para un vehículo con conductor, mientras que el uso de un camión autónomo podría reducirlo a dos días sin las limitaciones de los tiempos de conducción y descanso, algo que podría dar un mejor servicio a las actividades logísticas asociadas al comercio electrónico y de producción just in time.
Embark, que lleva haciendo rutas comerciales con frigoríficos de Electrolux entre Los Ángeles y la ciudad tejana de El Paso, prevé contar con 40 camiones autónomos antes de que finalice 2018 e, igualmente, pretende sacar al mercado su sistema de conducción autónoma, que podría instalarse en vehículos de diversas marcas y tamaños, como una opción más de cada fabricante.