Múltiples experiencias demuestran que la conducción de varias unidades de transporte en formación de caravana cerrada, o 'platooning', sirve para ahorrar combustible, reducir la fricción aerodinámica del conjunto y, al tiempo, mejorar el uso de la vía y descongestionas las infraestructuras.
Sin embargo, el 'platooning' requiere de un cambio cultural importante del personal, del aprendizaje de nuevas técnicas de conducción y del uso de herramientas tecnológicas adecuadas, así como de modificaciones legales de gran calado para que pueda utilizarse de manera regular, sobre todo en circuitos fijos de largas distancias sobre vías de alta capacidad.
Con motivo de la celebración del 90 aniversario de DAF, los ingenieros del fabricante han presentado en Holanda, durante un encuentro con la prensa especializada los resultados de las pruebas que han venido realizando, que les lleva a segurar que esta técnica de transporte será una realidad de uso común hacia 2022.
Ya en 2015, DAF realizó una demostración de platooning de camiones. El sistema de vehículos EcoTwin permitió que los vehículos arrastrados pudieran seguir de forma automática al camión principal dando como resultado una reducción del consumo de combustible y de las emisiones de CO2 y la mejora del flujo de tráfico. Debido al éxito de proyecto EcoTwin, se seleccionó a DAF para participar de forma exclusiva en pruebas de platooning en Inglaterra en 2017.
Los ensayos realizados con este sistema, tal y como indica el ingeniero Raoul Wijnands, demuestran que el platooning puede reducir el consumo de combustible y la emisión de CO2 hasta en un 10%, con conductores entrenados específicamente, que cuentan con el complemento de ayudas a la conducción que facilitan la circulación de estos convoyes de hasta tres unidades, conectadas entre sí a través de una red wifi de área local, que permite la gestión del conjunto como si de un todo se tratara.
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Con una distancia entre vehículos de unos 1,2 segundos, equivalente a unos 9 metros de separación física entre los camiones, que se va ajustando de forma continua en milisegundos, el sistema reacciona ante cualquier imprevisto que se produzca durante la circulación, en mucho menos tiempo del tiempo de reacción del mejor conductor "humano" .
El objetivo clave ahora pasa por establecer un sistema que permita hablar entre sí a camiones de diferentes fabricantes, para dar respuesta a una realidad, como es la de las flotas mixtas de una misma empresa, e incluso a la posibilidad de agrupar camiones de diferentes empresas de transporte, algo deseable desde el punto de vista de las reducciones de consumo.
Para apoyar este esfuerzo, DAF participa en un proyecto de platooning multimarca para la UE denominado Ensemble.
En su consideración de técnica mixta, en la que se combina la conducción humana con los sistemas de asistencia a la circulación, el 'platooning' puede considerarse un primer paso en el desarrollo definitivo de la conducción autónoma, un terreno en el que también se siguen produciendo avances a gran velocidad.