En octubre de 2010, el secretario de la Marina Ray Mabus visitó la sede de Maersk en Copenhague, Dinamarca, donde se enteró de las iniciativas que llevan a cabo para la conservación de la energía y mejora del medio ambiente. De ahí surgió la unión entre ambas entidades, que se ha concretado en la primera colaboración que realizan.
"La industria naviera necesita reducir drásticamente la emisión de gases de efecto invernadero en las próximas décadas. A corto plazo, podemos ganar mucho si mejoramos la eficiencia de los combustibles. A largo plazo, nos gustaría que los biocombustibles sostenibles se conviertan en una opción en el mercado", explicó Jacob Sterling, jefe de Clima y Medio Ambiente de Maersk Line.
El buque Maersk Kalmar, que navega desde Bremerhaven, Alemania, hasta Pipavav, India, fue el elegido para realizar las pruebas con este biocombustible a base de algas. Los ingenieros y la tripulación a bordo están realizando pruebas usando desde el 7% al 100% del biocombustible. El equipo también está analizando los datos de emisiones de óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre, dióxido de carbono y partículas por el uso de combustible, junto con los efectos sobre la eficiencia energética y el desgaste del motor.
"Esperamos identificar una mezcla óptima de destilado y de biocombustibles que cumpla con los requisitos más estrictos de las normas sobre emisiones de la Organización Marítima Internacional", dijo David Anderson, de Maersk Line y que participa en el proyecto.
"Las pruebas son parte de un viaje para estimular la innovación en I+D en combustibles, diversificar el suministro de combustible y mejorar el medio ambiente. Es un objetivo a largo plazo que Maersk comparte con la Marina", agregó Anderson.
¿Puede un barco navegar gracias a las algas?
Para la flota del Grupo Maersk, de más de 1.300 buques, los biocombustibles representan una serie de ventajas y verdaderos desafíos. Por ello la compañía está explorando las posibilidades de un combustible especial de color verde. Así, el buque Maersk Kalmar realiza su trayecto usando 30 Tn. de biocombustible a base de algas, que han sido aportadas por la Marina norteamericana.
El buque Maersk Kalmar tiene dos atributos claves que lo convierten en el lugar adecuado para las pruebas de los biocombustibles. El portacontenedores de 300 m. de longitud tiene un motor auxiliar dedicado a pruebas, lo que reduce los riesgos de las pruebas, y su sistema de combustibles tiene un equipo de mezcla especial de biocombustibles y tanques separados.
El buque todavía no navega gracias a este combustible, que sólo produce energía para potenciar la electrónica de la nave. Pero si todo sale como está previsto, el motor principal podría también funcionar gracias al combustible de algas.
"Las propiedades de este combustible son similares a gasóleo para uso marítimo, por lo que si conseguimos hacer funcionar el motor auxiliar de este combustible por largos períodos de tiempo, creemos que también seremos capaces de utilizarlo de forma segura en el motor principal" explica Klaus Jørgensen, ingeniero en tecnología marítima de Maersk.
Los retos a los biocombustibles
Dos de los mayores retos en torno a los biocombustibles son el precio y la sostenibilidad. Cualquier combustible alternativo debe estar disponible a gran escala comercialmente y no debe tener un impacto negativo sobre la producción agrícola.
"Un biocombustible hecho a partir de algas es uno de los biocombustibles menos desarrollados y con los avances tecnológicos, tiene el potencial de mejorarse sin afectar a la agricultura", dijo Sterling. "Actualmente todavía es pronto para los biocombustibles, por lo que nuestro objetivo es seguir realizando pruebas como esta para aumentar nuestro conocimiento en torno a los tipos de combustible y las nuevas tecnologías".