El 1 de enero de 2015 entrará en vigor el nuevo requisito del Anexo VI de MARPOL sobre reducción del contenido de azufre en los combustibles marinos en las zonas de control de emisiones de azufre (SECAs). Para cumplir, los armadores pueden utilizar combustibles destilados de bajo contenido en azufre, MGO, cuyo precio es un 55% superior al del fuel oil; pueden instalar depuradores de gases de escape, o 'scrubbers'; o usar GNL como combustible.
Por el momento, la mayoría de las compañías navieras están optando por utilizar MGO bajo en azufre como alternativa para la mayor parte de su flota, según Maersk, “debido a que los scrubbers son una tecnología que no esta suficientemente desarrollada y el GNL carece de una infraestructura que garantice el suministro de combustible en el norte de Europa”.
Sin embargo, esta opción aumentará su coste de combustible, a igualdad de velocidad, aproximadamente en un 55%, por lo que se verán obligados a aumentar sus tarifas. "Los costes del transporte marítimo de mercancías aumentarán sustancialmente y deberán ser asumidos por los importadores y exportadores", sentencia la naviera Samskip.
En concreto, Maersk ha anunciado, según la asociación Anave, que usará MGO en sus buques y que tendrá que aplicar un recargo de entre 100 y 300 dólares por TEU en sus servicios desde y hacia los principales puertos del norte de Europa y de Norteamérica, dependiendo del tiempo de tránsito en la SECA. Este recargo será incluso mayor en el caso de los contenedores refrigerados. En este sentido, también Unifeeder ha anunciado que va a añadir un "recargo SECA" de 65 dólares por TEU.
Otras navieras, como Sea-Cargo, North Sea Container Lines y Samskip también han optado por utilizar combustible bajo en azufre. Para Sea-Cargo, una utilización más eficiente de los buques y la reducción de la velocidad para optimizar el consumo ayudarán a limitar el impacto del aumento de los costes de combustible, para aumentar sus tarifas lo menos posible.
En el caso de NCL, la transición a combustibles bajos en azufre hará que esta partida pase del 23% de su facturación en 2014 al 34% en 2015. En cuanto a la opción de un buque con combustible GNL, actualmente resulta demasiado cara para la naviera, mientras que la instalación de depuradores no le es posible, ya que NCL utiliza buques tomados en fletamento por tiempo a otros armadores en la mayoría de sus servicios.
Por su parte, Nor Lines optará por el uso de GNL y recibirá a principios de 2015 dos buques nuevos que utilizan este combustible. Para el resto de su flota, utilizará MGO bajo en azufre, incluyendo aquellos buques que realicen servicios fuera de la SECA.
Por otro lado, el armador danés DFDS está realizando una importante inversión en scrubbers y ha anunciado que a partir de 2015 deberá aumentar sus tarifas para compensar los costes adicionales de inversión y operación. También Color Line está instalando scrubbers en la mayoría de sus buques.