El contenedor es un elemento estándar de gran importancia para el comercio internacional. Tradicionalmente utilizado para el movimiento de mercancía general, cada vez se usa más para el transporte de otras mercancías.
Su resistencia y la adaptación de los principales puertos del planeta para su estiba y desestiba impulsan su utilización también para automóviles y alimentos, incluyendo graneles. Incluso también es cada vez más común el transporte de productos perecederos en contenedores, por lo general refrigerados.
De hecho, en el último año ha aumentado la flota de estos equipos reefer. Según datos de Alphaliner, MSC ha reforzado su posición como la naviera con mayor capacidad de transporte de contenedores a temperatura controlada. Además, los 815 buques de la compañía están equipados con un total de 583.700 enchufes, lo que representa un aumento interanual del 17,6%, según datos recogidos por la compañía.
En 2024, las principales navieras han aumentado sus flotas de contenedores refrigerados e impulsan avanzados sistemas tecnológicos de visibilidad y trazabilidad.
Sólo ONE ha registrado un mayor crecimiento en el número de contenedores frigoríficos, con un aumento interanual del 23,1%. En total, el operador japonés aumentó su flota total en un 17,5%.
Mientras tanto, HMM es la única naviera con menos capacidad frigorífica que hace un año, con un descenso del 1,3%, tras reducirse la capacidad total de su flota en un 2,4%.
Por otro lado, los 130 buques de ZIM suman un total de casi 77.700 enchufes para contenedores 'reeefer'. Si todos ellos se utilizaran para conectar contenedores 'reeefer' de 40 pies, el transportista israelí podría utilizar el 22,2% de su flota total para el transporte de contenedores frigoríficos.
En general, los operadores europeos tienen una mayor proporción de su capacidad total accesible para la carga 'reefer'. El porcentaje de 'slots' disponibles para contenedores 'reeefer' oscila entre el 20,0% de MSC y el 23,2% de Maersk, pasando por el 22,5% de CMA-CGM y el 21,2% de Hapag-Lloyd.
La cifra contrasta, según los datos de la consultora, con el intervalo de entre el 15,7% y el 17,5% de sus homólogos asiáticos, con ONE en el extremo superior y HMM en el inferior.
Segmento al alza y de fuertes incertidumbres
Así pues, el tráfico de contenedores refrigerados es un segmento sometido a fuertes incertidumbres en el actual contexto del transporte marítimo, especialmente por los desvíos que impone la crisis bélica en Oriente Medio y que suponen un alargamiento de las rutas que salen de Asia, algo crucial para los productos perecederos.
Sin embargo, la potencialidad que ofrecen los contenedores reefer impulsa proyectos en la cadena de suministro a temperatura controlada a nivel global.
En este contexto, la apuesta por este servicio a nivel global ha permitido aumentar el negocio de refeer, con una cobertura muy variada, desde congelados a healthcare, además de un aumento de cargas de grupaje, gracias a la capacidad de adaptación del sector ante el alto número de imprevistos que han surgido recientemente.
Los factores externos que hacen difícil cumplir con los tiempos de tránsito, como los problemas de congestión en muchos puertos, se acentúan en el caso de los contenedores reefer.
De igual manera, también afectan al sector las crecientes demandas de sostenibilidad que impulsan la electrificación y el uso de combustibles alternativos, así como la incorporación de nuevas tecnologías que aportan un alto grado de visibilidad para mercancías con una gran necesidad de trazabilidad y de agilidad para que lleguen a sus mercados finales en las mejores condiciones.
Así mismo, los conflictos geopolíticos, con especial incidencia la relacionada con la crisis del Mar Rojo también también aportan un grado de incertidumbre para unos tráficos especialmente sensibles a la evolución del contexto macroeconómico.
Una fuerte apuesta tecnológica
En el plano tecnológico, es cada vez más importante la trazabilidad y visibilidad de las mercancías. Esto, además, cobra especial relevancia en el caso de los productos alimentarios y, específicamente, en los perecederos cuyas fechas de caducidad son muy precisas e implican una alta velocidad en su gestión logística y de transporte, así como cuidados especiales para evitar daños a una mercancía muy frágil y especialmente sensible a cualquier rotura de la cadena de frío.
Así pues dentro de este contexto expansivo, en el último año WEC Lines ha apostado por desarrollar nuevas actividades en el mercado de transporte de contenedores refrigerados, tras haber incorporado los primeros cincuenta contenedores reefer de 45 pies a su flota.
La compañía ha ido incorporando estas unidades al servicio estos últiimos meses, mientras que, a más largo plazo, trabaja para sumar nuevos equipos de este tipo para transportes de más larga distancia.
De este modo, la naviera da un paso para dar servicio en un nuevo segmento, aprovechando el crecimiento de la demanda que está experimentando el transporte de productos refrigerados en contenedores, con tasas de crecimiento previstas de un 4% anual en el período que va de 2023 a 2028, según Drewry.
Todos los nuevos contenedores refrigerados de 45 pies incorporados están equipados con un sistema de enfriamiento eléctrico de última generaciónpara mantener un control preciso de la temperatura y asegurar la integridad de la carga sensible a la temperatura o perecedera durante todo el proceso de transporte. De igual manera, los buques de corta distancia de la naviera ya están equipados con enchufes frigoríficos y suficiente espacio para los equipos frigoríficos.
Al mismo tiempo, el principal actor en este segmento, MSC, ha anunciado en enero de este mismo 2025 la incorporación de una nueva herramienta de trazabilidad para contenedores refrigerados.
La herramienta, que lleva la denominación comercial iReefer, permite hacer un seguimiento en tiempo real a nivel global de contenedores 'reefer'.
El servicio de la naviera helvética incluye información sobre posicionamiento, temperatura y humedad, entre otros parámetros del transporte, y está disponible a través de la plataforma electrónica de contratación de la compañía.
Las estimaciones de Drewry apuntan a que los tráficos de contenedores reefer mantendrán tasas de crecimiento anuales de un 4% al menos hasta 2028".
Esta herramienta de trazabilidad de contenedores refrigerados se ofrece en tres paquetes diferenciados.
Con ella, MSC impulsa la digitalización de sus servicios, toda vez que su despliegue ha implicado incorporar sensores en más de 210.000 cajas 'reefer', así como en quinientos portacontenedores, y con el objetivo de que toda su flota lo equipe en pocos años.
MSC mueve más de un millón de contenedores refrigerados cada año a escala global.
En definitiva, el transporte de contenedores refrigerados es un segmento al alza y con perspectivas de crecimiento en el medio plazo.
Además, su desarrollo requiere de inversiones en equipos y, especialmente, en tecnología que permita garantizar un correcto mantenimiento de la cadena de frío en cadenas de suministro alargadas y complejas que, además, en cada vez más casos incrorporan servicios intermodales.