En lo que va de año, los tránsitos de buques a través del Canal de Panamá han aumentado un 8% interanual hasta alcanzar una media diaria de 38, impulsados por el sector de los petroleros. Teniendo en cuenta que la capacidad máxima diaria del Canal de Panamá se sitúa en torno a 36-40 tránsitos, esto significa que actualmente opera cerca de ese límite.
Los tránsitos, según Bimco, se han incrementado especialmente durante las últimas cinco semanas, con un incremento del 16% interanual, al dispararse las exportaciones energéticas de Estados Unidos hacia el Pacífico. Esto se explica porque la guerra con Irán y la consiguiente reducción de los tránsitos por el estrecho de Ormuz han alterado las exportaciones desde el Golfo Pérsico, tensionando el suministro mundial de energía y elevando los precios de las materias primas energéticas.
La situación actual ha impulsado el aumento de las exportaciones energéticas estadounidenses hacia Asia y la costa oeste americana, incrementando la demanda de slots en el Canal de Panamá. Algunos tránsitos se reservan con antelación y otros se subastan a última hora, pero el reciente repunte de la demanda ha inflado los precios de las subastas y ha provocado un aumento del 50% en los tiempos de espera, que ahora se sitúan en una media de 47 horas.
Por tipos de buques, los portacontenedores, buques de transporte de GLP, petroleros y graneleros representan el 77% de los tránsitos. En el caso de los portacontenedores, suelen operar con horarios fijos, lo que les permite reservar slots antes que otros buques, mientras que los graneleros y petroleros suelen pujar por los slots más cerca de la fecha de viaje.
Perspectivas de los tránsitos en el canal
Si aumentan el coste y el tiempo de tránsito por el Canal de Panamá, los operadores podrían considerar navegar por el cabo de Buena Esperanza o el cabo de Hornos, que implican trayectos más largos y, por tanto, mayores costes de combustible, pero supone un ahorro en las tarifas del canal y aporta mayor flexibilidad.
La demanda de tránsitos podría mantenerse elevada mientras persistan las disrupciones en el estrecho de Ormuz y las exportaciones energéticas estadounidenses continúen siendo fuertes. A corto plazo, la congestión y los tiempos de espera podrían seguir siendo elevados e incluso aumentar a medio plazo.
Además, la Autoridad del Canal de Panamá ha programado trabajos de mantenimiento en las esclusas panamax entre el 9 y el 17 de junio, ofreciendo diez slots menos de lo habitual en ese periodo. También se espera que el fenómeno meteorológico de El Niño se forme entre mayo y julio, lo que supone otro riesgo para los tránsitos, pues en estos casos Panamá suele experimentar una reducción de las precipitaciones que puede comprometer los niveles de agua del lago Gatún, principal reserva hídrica del canal.
