Desde principios de julio, los tránsitos de graneleros por el Canal de Panamá han caído un 22%. Estos buques se han enfrentado a una mayor competencia por los slots con otros segmentos, especialmente los petroleros, a medida que Estados Unidos ha incrementado sus exportaciones energéticas hacia Asia.
También se espera que El Niño provoque una bajada de los niveles de agua, lo que implicará restricciones al tránsito y, por tanto, una mayor competencia por la capacidad disponible, según sostienen desde Bimco.
Esta infraestructura se utiliza habitualmente en las rutas comerciales entre las costas este y oeste del continente americano, así como en algunas rutas entre América y Asia Oriental o Europa. Es especialmente importante para Estados Unidos, país de origen o destino del 54% de las cargas de graneles secos transportadas a través de esta vía.
Los cereales, el acero, los fertilizantes, el carbón, la sal y el coque de petróleo son los principales graneles sólidos transportados por el canal, y se mueven en su mayor parte en buques supramax, handysize y panamax.
Ahora, el descenso de los tránsitos de graneleros ha provocado desvíos por el cabo de Buena Esperanza o el cabo de Hornos, aumentando las distancias medias de navegación e impulsando la demanda medida en toneladas-milla. Durante el anterior episodio de El Niño, en 2023-2024, cuando los tránsitos de graneleros disminuyeron significativamente, los desvíos incrementaron alrededor de un 1% la demanda mundial de toneladas-milla de graneles sólidos.
La Autoridad del Canal de Panamá ha introducido una serie de restricciones para preservar el agua ante las previsiones de menores niveles en el lago Gatún. Desde julio, el calado máximo de los buques en las esclusas neopanamax se ha reducido gradualmente desde los 15,2 metros hasta los 14,3 metros.
El número de tránsitos diarios ha bajado de 36 a 34 buques el 4 de septiembre y ha vuelto a disminuir hasta 32 buques el 15 de septiembre. Por otra parte, un plan presentado ante el Parlamento de Panamá propone una media de 29,5 tránsitos diarios en octubre.
Las restricciones de calado han tenido hasta ahora un impacto directo limitado sobre el sector de los graneles sólidos, ya que la mayoría de los graneleros utilizan las esclusas panamax en lugar de las neopanamax. Han afectado principalmente a un pequeño número de buques capesize que transportan carbón desde Colombia hasta México.
Sin embargo, las restricciones al tránsito afectarán cada vez más al sector de los graneles sólidos. La temporada de exportación de maíz y soja de Estados Unidos está a punto de alcanzar su máximo y alrededor del 15% de las exportaciones estadounidenses por vía marítima utilizan el Canal de Panamá con destino a Asia Oriental y la costa oeste de América.
A medida que aumente la competencia por unos espacios de tránsito limitados, se espera que los graneleros recurran cada vez más a rutas alternativas y que una mayor proporción de las exportaciones salga desde puertos de la costa del Pacífico. Según Bimco, la reducción de los tránsitos por el Canal de Panamá aumentará las distancias medias de navegación de los graneleros e impulsará la demanda medida en toneladas-milla.
