Desde 2006, el tamaño medio de los portacontenedores se ha duplicado hasta alcanzar los 4.580 TEUs, y los buques con una capacidad superior a 12.000 TEUs han representado el 51% de la expansión de la capacidad de la flota, según los datos que maneja Bimco.
Hoy en día, sólo 626 buques representan el 36% de la capacidad de la flota, y la tendencia va a continuar, ya que los grandes buques dominan la cartera de pedidos. Cuando se entregó el 'Emma Maersk' en agosto de 2006, era con diferencia el mayor portacontenedores del mundo, con sus 400 metros de eslora, 56 de manga y una capacidad de unos 17.800 TEUs (14.000 en el momento de la entrega).
El buque más grande hasta entonces tenía una capacidad de 9.500 TEUs y se había entregado apenas dos meses antes, y los únicos buques de tamaño similar que se habían encargado eran los siete gemelos del 'Emma'. De hecho, pasaron otros seis años antes de que se entregara el noveno buque de tamaño similar.
Con el tiempo, nació una nueva categoría de portacontenedores, los PostPanamax. Demasiado grandes para caber incluso en las nuevas esclusas del Canal de Panamá, inauguradas en 2016, tienen una capacidad de más de 17.000 TEU. De hecho, en la actualidad, los más grandes tienen una capacidad de 24.000 TEUs.
Junto a ellos, se ha desarrollado un tipo de buque más pequeño, conocido como NeoPanamax, que sí puede transitar por las nuevas esclusas del Canal de Panamá y cuenta con una capacidad de los 12.000 a los 17.000 TEUs.
Ambos tipos de buques han contribuido a reducir significativamente tanto los costes como las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con los más pequeños. Respecto a un buque de 10.500 TEUs, la construcción de los buques más grandes cuesta un 25% menos por TEU, y el consumo de combustible y las emisiones de gases de efecto invernadero son también un 25% menores.
Los buques muy grandes también han hecho que las frecuencias no hayan evolucionado como lo habrían hecho en otras circunstancias. Sin embargo, como la flota cuenta ahora con un 68% más de buques que en 2006, los operadores han podido ampliar la frecuencia y cobertura, incluso teniendo en cuenta que la velocidad se ha reducido considerablemente.
En este momento, los buques NeoPanamax y PostPanamax aportan casi el 70% de la capacidad encargada y seguirán impulsando el crecimiento de la flota. A finales de 2025, el portacontenedores medio será mayor de 5.000 TEUs y los dos segmentos aportarán más del 40% de la capacidad de la flota, según Bimco.
