Durante años, la relación del transporte marítimo con la autonomía ha estado marcada por un optimismo cauteloso, mezclado con un profundo escepticismo. Se habla de los barcos autónomos como si fueran ciencia ficción lejana, algo para la década de 2040, después de que la tecnología madure, después de que la OMI acuerde cada palabra del reglamento de autonomía, después de que los armadores prueben el sistema con proyectos piloto a pequeña escala.
Sin embargo, según explican desde Orca AI, los barcos autónomos no están por llegar, ya están aquí. La primera generación de buques con capacidades autónomas impulsadas por la IA ya está operativa y las sociedades de clasificación ya están certificando sistemas de apoyo operativo autónomos.
Los barcos navegarán de forma autónoma mucho antes de que el sector se sienta preparado, y eso es exactamente lo que debe suceder si el transporte marítimo quiere seguir siendo competitivo, seguro y sostenible. Una de las suposiciones más peligrosas en la comunidad tecnológica marítima es que la autonomía llegará completamente formada, ligada a un paquete normativo ordenado y solamente cuando se hayan eliminado todos los riesgos.
Sin embargo, la autonomía no llegará en el momento en que la OMI lo determine, sino que se impondrá por sí sola, impulsada por la realidad económica de la escasez de tripulaciones, las exigencias de seguridad y los objetivos cada vez más estrictos en materia de emisiones, que ninguna flota operada por humanos puede cumplir a gran escala.
Los primeros sistemas, relacionados con la vigilancia y la prevención de colisiones, ya están a bordo, lo que reduce la fatiga, mejora la seguridad y proporciona un retorno de la inversión inmediato. No se trata de una tecnología perfecta, pero esperar la perfección en un sector basado en márgenes ajustados y horarios ajustados sería poco realista.
Avances regulatorios
La realidad, dicen desde Orca AI, es que el proceso regulatorio ya no puede seguir el ritmo de la tecnología, pues los sistemas autónomos mejoran con cada viaje, alimentando algoritmos más inteligentes con datos operativos en tiempo real. Mientras tanto, la OMI sigue debatiendo directrices voluntarias, y el código 'Maritime Autonomous Surface Ship', MASS, no será obligatorio hasta 2032.
La autonomía se está convirtiendo en un diferenciador competitivo, y esperar a que haya un consenso global es un lujo que el mercado no se puede permitir. Por ejemplo, la vigilancia mejorada con IA es demostrablemente más segura y fiable en condiciones meteorológicas extremas y de baja visibilidad, por lo que puede ayudar a salvar vidas y prevenir accidentes desde ya mismo.
El verdadero futuro está en la inteligencia híbrida: sistemas humanos y de IA trabajando juntos, cada uno haciendo lo que mejor sabe hacer. Los seres humanos aportan creatividad, flexibilidad y juicio ético, y la IA aporta una vigilancia incansable, análisis de datos a gran escala y conocimientos predictivos en tiempo real.
El enfoque por fases, en el que los barcos alternan entre diferentes niveles de autonomía en función del contexto, es la verdadera revolución, y ya está ocurriendo, aseguran en Orca AI. Los barcos actuales recopilan datos, aprenden de cada casi accidente y se perfeccionan a sí mismos. Además, la autonomía puede transformar el transporte marítimo en una carrera de alta tecnología, donde los marineros se convertirán en analistas de datos, supervisores de sistemas y compañeros de la inteligencia artificial.
En definitiva, los buques equipados con capacidades autónomas no son pilotos ni experimentos, sino que ya están generando valor. La única pregunta real es si los líderes del transporte marítimo aprovecharán la ventaja o se aferrarán a un status quo que ya se está hundiendo.
